"Anderhalf jaar zonder inkomsten": interview met het hoofd van Umma Tour over werken in een pandemie

Het pandemiejaar heeft de reisindustrie een zware slag toegebracht, en terwijl reizigers vandaag de dag over het algemeen geen problemen hebben om binnen het land te reizen, blijft de vraag open met overzeese vakanties.

Naast touroperators die helpen reizen naar een ander land, zijn er echter ook reisbureaus die zich bezighouden met heel specifieke activiteiten - het zenden van pelgrims naar heilige plaatsen. Voor dergelijke reizen is de kring van bestemmingen aanzienlijk beperkt, en in het geval van de eredienst voor moslims komt het allemaal neer op één land - Saoedi-Arabië, waar gelovigen heen gaan om de hadj te verrichten.

De redactie van Made in Russia had een ontmoeting met Shamil Mukaramov, directeur-generaal van Umma Tour, om te weten te komen met welke moeilijkheden het bedrijf tijdens de pandemie te kampen had, hoe de prijzen van pelgrimstochten kunnen veranderen en wanneer de hervatting van de reizen en het herstel van de sector te verwachten zijn.

- Vertel ons, wat zijn de verschillen tussen religieus toerisme en gewoon toerisme?

- Met religieus toerisme bedoelen we bedevaart en toerisme om te aanbidden. Voor moslims is het een reis naar het heilige Mekka en Medina. Voor elke moslim, als hij de financiële middelen heeft, bestaat de verplichting om ten minste één keer in zijn leven een reis naar Mekka te maken - om de hadj te verrichten. Deze vindt één keer per jaar plaats op bepaalde dagen. Het is in geen geval een traditionele vakantie: men gaat niet zonnebaden, niet door de stad wandelen, het is alleen een religieuze ervaring.

- Voor u is het een kans om geld te verdienen, hoe je het ook bekijkt. Wat zijn de subtiliteiten bij het runnen van zo'n bedrijf?

- Er zijn geen grote subtiliteiten. Het is in de eerste plaats een moment van vertrouwen, want in tegenstelling tot het gewone toerisme waarbij iemand op strandvakantie wordt gestuurd, is hier het doel iets anders. Een mens gaat om te aanbidden en daarom is het zeer belangrijk dat de touroperator deze zaak, ondanks het feit dat het een zaak is, behandelt als een soort dienst aan God, want als deze zaak louter als een zaak wordt gezien, zal er geen langetermijnperspectief zijn. Het zal van de touroperator afhangen of de pelgrim deze weg in een ander land kan afleggen.

- Vereist een dergelijke onderneming investeringen of steun van de staat?

- De staat steunt het niet. Maar tijdens de pandemie werden touroperators over het algemeen gesteund. In het kader van deze steun hebben wij ook gebruik gemaakt van hulp.

Wat de moeilijkheden betreft, wordt een beperkt aantal plaatsen toegewezen voor de hadj. Voor elk land wijst Saoedi-Arabië quota toe - 1% van het totale aantal moslims in dat land - voor Rusland is dat 25.000, want volgens onofficiële schattingen hebben wij ongeveer 20-25 miljoen moslims. Maar tot ongeveer drie jaar geleden werden aan ons land 20.000 plaatsen toegewezen.

"Hajj Missie Rusland" wijst quota's toe aan spirituele administraties en de reisbureaus voeren deze uit in overleg met de spirituele moslimautoriteiten, of de spirituele administratie zelf zet een eigen reisbureau op dat de bedevaart organiseert. Maar iedereen kan zo'n reisbureau niet openen, omdat hij waarschijnlijk geen quota krijgt. Er zijn ongeveer 9 van dergelijke bedrijven in Rusland. Het quotum voor ons bedrijf, dat onder de Spirituele Vergadering van Moslims van Rusland werkt, is 600 personen per hadj.

Naast de Grote Hadj is er de Umrah, een pelgrimstocht naar Mekka en Medina, maar niet tijdens de dagen van de Grote Hadj.

Dit jaar zou de hadj plaatsvinden van 17 tot 22 juli, maar deze werd om voor iedereen begrijpelijke redenen afgelast. De Umrah zou op 1 augustus moeten beginnen. Maar juist dit jaar is de situatie nog onduidelijk. Saudi-Arabië heeft de vluchten reeds geopend, maar ondervindt moeilijkheden met de inentingen omdat Saudi-Arabië alleen vaccins kan aanvaarden die door de WHO zijn goedgekeurd, en onze vaccins vallen daar niet onder. De kleine pelgrimstocht voor Russen is voorwaardelijk toegestaan, maar het is onduidelijk of we de problemen met de vaccins op de een of andere manier kunnen oplossen.

De mensen kijken er in ieder geval naar uit. Aangezien mensen het als een soort verplichting beschouwen als we het over de Grote Bedevaart hebben. Sommige mensen sparen er 5-10 jaar voor, sommigen sparen hun hele leven lang geld van hun pensioen, sommigen worden geholpen door hun kinderen.

De pelgrimstocht is niet goedkoop - de prijzen in Rusland begonnen gemiddeld op 3.000 dollar, nu zullen ze nog hoger zijn vanwege de beperkingen.

- Hoe heeft u de pandemie overleefd?

- De problemen zijn natuurlijk niet aan ons voorbijgegaan. We hebben nu al anderhalf jaar vrijwel geen activiteit meer gehad. In februari 2020 heeft Saoedi-Arabië de grenzen gesloten, en vanaf dat moment zijn we gestopt met het sturen van Russen op de Grote en Kleine pelgrimstocht. Er is een stilstand aan de gang.

Al die tijd hebben we enige steun van de regering gehad. Bovendien hebben we een bestemming in halalhotels in Turkije: vakanties met aparte stranden en zwembaden. We hebben in die richting gewerkt, maar met Turkije waren er, zoals u weet, verschillende situaties: vorig jaar was het gesloten tot augustus, en in augustus, aan het eind van het seizoen, hadden we tijd om te werken. Dit jaar begon het goed, maar toen werd het weer gesloten, en nu vliegen we weer.

- Wat waren uw inkomsten vóór het crisisjaar en hoe zijn die tijdens de pandemie veranderd?

- Ik wil geen cijfers geven, maar als we het alleen over Hajj en Umrah hebben, wat onze hoofdactiviteiten zijn, waren de verliezen honderd procent. Er was geen winst gedurende 1,5 jaar. Maar, zoals ik al zei, wij hebben alternatieve bestemmingen - dat zijn halal hotels, de verkoop van vliegtickets en behandelingen in Turkse klinieken. Er is ook grote belangstelling van moslims voor het kopen van onroerend goed in Turkije. Wij hebben deze activiteiten ontwikkeld en wij hebben er ons brood mee kunnen verdienen.

- Welke ervaring hebt u met de pandemie opgedaan - gaat u uw activiteiten herstructureren?

- Wij positioneren ons tenslotte als een touroperator voor moslims, en dit wordt altijd gezien als bedevaart - hadj en umrah, dus hoe hard we ook proberen te herstructureren, de mensen verwachten dit altijd van ons, en we kunnen hen niet in plaats daarvan een behandeling in Turkije aanbieden. Natuurlijk is het in zekere zin interessant voor onze pelgrims, maar over het algemeen verwachten zij andere dingen van ons.

Wij verwachten dat er dit jaar iets zal veranderen, hoewel wij nu al weten dat de omstandigheden moeilijker zullen zijn en dat de pelgrimstocht duurder zal zijn. Vroeger maakten wij bijvoorbeeld vier- en zelfs vijfpersoonskamers om het programma goedkoper te maken, maar nu zegt Saoedi-Arabië dat het slechts tweepersoonskamers mogen zijn, en in bussen in plaats van de gebruikelijke 50 personen mogen wij er nu slechts 25 meenemen.

Vóór de hadj was er informatie dat vluchten alleen rechtstreeks mochten zijn, nu zijn er nog geen dergelijke voorwaarden, maar het is mogelijk dat ze alleen rechtstreekse vluchten zullen toestaan, die meestal duurder zijn dan aansluitende vluchten.

Alles wat ik opsomde, plus PCR-tests, zelfs als de persoon gevaccineerd is, beïnvloedt de kosten. Misschien hebben we het niet over een prijsstijging van 100%, maar over een stijging van ten minste 10-15%. Specifiek in ons bedrijf, begon de prijs voor de Kleine Pelgrimstocht op 1200 dollar, dus het zal ongeveer 1500 dollar worden, en de Grote Pelgrimstocht kan stijgen van drie duizend dollar naar 4-4,5 duizend dollar. Dit is te wijten aan het feit dat bij de hadj, in tegenstelling tot de Umrah, de hotelprijzen veel duurder zijn en het aantal plaatsen beperkt is.

Saudi-Arabië heeft ook zijn belastingen verhoogd, die vroeger 5% bedroegen, nu zijn ze 15%. Onze wisselkoers wordt ook beïnvloed.

De kosten zullen hoger uitvallen en dat zal gevolgen hebben voor het aantal pelgrims, maar de quota voor de hadj zijn altijd vol, er zullen altijd mensen zijn die op bedevaart willen gaan, omdat de mensen zich verplicht voelen de bedevaart te maken. Desondanks is er, te oordelen naar de aanvragen die wij ontvangen, een zeer lange wachtlijst. Wij denken dat als de grenzen eenmaal open zijn, de toestroom groot zal zijn en wij verwachten dan ook geen problemen in dit opzicht.

- Wat is er gebeurd met het geld van de pelgrims die voor de reis hebben betaald?

- Omdat wij ervan uitgingen dat de situatie bij ons zou blijven duren, hebben wij besloten al het geld terug te storten. Er waren er natuurlijk die het geld wilden bewaren voor volgend jaar, maar voor het grootste deel stonden wij erop om al het geld terug te krijgen. Een aantal mensen heeft zijn reisvoucher overgeboekt van 2020 naar 2021, als we het over de hadj hebben.

Maar dit jaar is de hadj niet doorgegaan en hebben we al het geld teruggegeven, omdat we niet weten wat er in de toekomst gaat gebeuren en de prijzen omhoog gaan. We zullen de hadj niet kunnen organiseren voor de prijs die de mensen in 2020 betaalden, zelfs als we dat zouden willen. Er kunnen touroperators zijn die aanbieden om de reis uit te stellen en zeggen dat zij de hadj voor dezelfde prijs zullen organiseren. Dat wil zeggen dat de nieuwe prijs voor nieuwe klanten zal gelden, maar dat hij voor oude klanten dezelfde blijft. Maar wij hebben een andere weg gekozen omdat de risico's zeer groot zijn.

Made in Russia // Made in Russia

Auteur: Ksenia Gustova